元始十五年九月下旬,皇帝在大朝會上對出征匈奴的幾路將領大加讚賞。其中驍騎將軍賀言春此番立下大功，部將程孝之、邱固、胡十八張石等人俱各有封賞，且賞賜十分豐厚。車騎將軍程光所率兩萬騎兵,也在於闐河畔遭遇潰敗的左賢王部,一舉斬殺五千餘人，大勝而歸。程光一戰封侯,手下部將也按軍功領了賞，各自歡喜不盡。領賞過後，皇帝又在禦花園裏舉行慶功宴，除平虜侯賀言春因病未到,其餘將領無不欣然赴席。

這邊廂，得勝回朝的將士個個志得意滿；那邊廂，出征失利的鄺老將軍卻和曹葵鬥得死去活來。曹葵身為後軍校尉,兩軍對壘之際自己率先逃跑了,按夏律本是可以就地斬殺的。然而曹世子身份顯貴面子大，回京之後，皇帝雖然大發雷霆，讓人捉拿交由廷尉府審判，可七審八不審，曹葵卻反過來指責鄺實貿然領軍深入，以至鄺不疑部遭遇強敵身陷埋伏。自己那一回根本不是逃跑，而是領兵突出重圍,向陽石郡郡守求救去了。雖然鄺不疑手下也有兩個不怕得罪曹家的部將，親自出面作證曹葵逃跑,但曹葵的這一番說辭中，鄺實領軍冒進是事實，陽石郡守得訊率兵來援也是事實，也頗令人難以反駁。

一邊是隴西的武將世家，一邊是最為得寵的皇親國戚。得罪哪一邊廷尉府的官員都吃罪不起。這案子便一直拖延了下去。方犁等一幹鄺不疑生前好友知道實情後，都暗地裏嘆息不已，曉得這必是安平公主為保世子，求了高人指點，雙方勝負孰難預料。只是可嘆鄺不疑，戰死沙場後仍時常被曹世子拎出來說事，實在令人憤慨。

這日朝會散後，方犁因要拿些換洗衣物去城外田莊，便先回了方宅。胡安半月沒見他，見了面自然親熱，苦留他吃了飯再出城，順便把自己新做的糕點帶去給侯爺嘗嘗。方犁答應了，正在房中收拾東西，就聽奴仆來報，說外頭有一位叫燕七的年輕郎君求見。

方犁怔了怔，才會過意來，這必是燕七娘來了，忙幾步出了門，果然見院中立著一位身材高挑的郎君，頭上挽著時下男子流行的發髻，身著青衣，腰佩寶劍，正是燕七娘。

方犁忙上前作揖，把人往屋裏請，道：“快進來坐，只是……姐姐何故作這樣打扮？”

燕七娘也作揖回禮，笑笑道：“我不坐了，趕今日出城去。想著離京以後再難見面，特來跟你辭行。”

方犁大驚道：“姐姐要離開京城麽？卻往哪裏去？幾時回來？”

燕七娘搖頭道：“也沒個一定要去的地方，只是隨便四處走走罷了。若哪一日倦了，便找一處地方住下來。”

方犁頓時紅了眼圈，停了停才道：“自此不回倚翠閣了麽？”

燕七娘笑了笑，道：“我本也年紀大了，早就應該贖身出來再作別的營生。只是一直舍不下他，這才拖延到如今。也是他說的，等以後不打仗了，要和我兩個四處游歷一番，也去那奇山大川的所在看一看，方不枉此生。如今他雖沒了，我卻還惦記著這些話，我一個人去看一看，也可了了這一樁心願。”

說到後來，臉上便有些悵悵的。方犁聽了，幾欲落淚，又怕惹得燕七娘哭，只得強忍住了，道：“姐姐若去，方犁也不敢阻攔。只是行李盤纏備好了不曾？路上風波險惡，可有人跟著麽？”

燕七娘見他難過，心中也如刀絞，面上卻故意雲淡風輕，道：“你放心，我館閣裏呆了這麽些年，也攢下了些體已，除贖身外，餘下的也盡夠下半輩子花銷了。我本有些拳腳功夫的根底，雖是花拳繡腿，這些年跟了他，偶爾得他指點，如今雖對付不了江洋大盜，小毛賊還是不懼的。再說還有兩個貼身侍女作伴兒呢。……是了，說起這個，倒讓我想到正事了……”

說著轉身從旁邊侍女手中拿過一把寶劍，遞給方犁道：“他前幾月無意間得了幾把好劍，這一柄原是準備送給你的。因忙著出征，就擱在我那裏了。前兒收拾屋子，叫我看見後想起來了。你且留著罷，日後也是個念想。”

方犁接了劍，也說不出話，只眼淚滾滾而下。燕七娘眼圈亦紅了，卻強笑道：“劍已送到，那我便去了。”

方犁也不便強留，只得送她主仆二人出門。門外亦有女扮男裝的侍女牽馬候著，幾人飛身上馬，一如男兒。方犁在旁哽咽著道：“姐姐，在外若碰到什麽難處，千萬給我送個信兒來！”

燕七娘點了點頭，坐在馬上一拱手，道：“三郎珍重！”

方犁也在馬下拱手作別，道：“姐姐珍重！”

燕七娘便和侍女打馬去了，青衫白馬漸漸消失在紅塵深處，從此之後，京城再無燕七娘，也再沒有動人心魄的劍舞了。

方犁在門口站了許久，後來才被胡安勸了進去。胡安見他進屋後，撫著那劍只是呆呆地掉淚，自己也十分難過，跟著灑了幾滴淚，勸道：“各人有命罷了。人再掙，能掙過老天爺去？三郎休要哭了，一會兒吃了飯還要出城呢。”

方犁被他一語驚醒，忙揩了眼淚，道：“今兒七娘來辭行的事，不要說給言春聽。京裏那些風言風語，也別讓人在他面前多嘴。他本就心眼兒小，若聽見了，還不知會擱在心裏怎麽想……”

胡安應了，又嘆氣道：“我原想著，君侯這些年越發沈穩了。誰知病了一場，倒跟原來似的了。說起來，即使是當了大將軍，那也只是個二十出頭的孩子呢……”

方犁不說話，心裏更加酸澀起來，自賀言春成年後，鄭家便要靠他拉扯，皇帝要靠他開疆拓邊，部將要靠他立功得賞，人人都指望著他，卻都忘了他才二十出頭，更沒有人問他願不願意擔這副擔子……

十月下旬，在曹鄺兩家相互角力的過程中，曹家勝出。世子終於從廷尉府的大牢裏出來了。上半年時，光祿勳府的程不識因年邁辭官，光祿勳一職一直虛設。世子出來沒過幾天，皇帝便讓鄺實出任光祿勳。明眼人於是都看出來了，皇帝這是想補償鄺家。誰想鄺實卻一口拒絕了，推辭說自己亦是年邁體衰、難當大任。皇帝碰了一鼻子灰，只得悻悻地提撥了邱固。邱家合門喜出望外，七十多歲的老太爺親自拄著拐棍進宮磕頭謝恩，涕淚橫流地表示，邱家願為陛下肝腦塗地雲雲。

此後邱固和方犁等人登門探望鄺老將軍，均遭拒絕。聽府裏仆人說，老將軍日日喝得爛醉，誰勸也不聽。喝醉了酒，便揮劍亂砍亂殺，口中喝罵不停，合府上下人人懼怕。而另一頭曹世子出獄後，也在府裏攪得全家不得安生。他本就心胸不甚寬廣，又覺得這一回自己成了全京城人眼裏的笑話，而這笑話的起因，都源於母親非要他去從軍。因此世子恨公主、恨鄺家、恨皇帝、也恨賀言春鄭謖和素日跟著自己的那些紈絝，幾乎把所有人都恨了個遍，也包括他自己。

安平公主氣了個死，下狠手把兒子管教了兩遭，卻也沒見絲毫長進。到十一月初，京城裏終於鬧出一件令所有人始料未及的大事來。那日鄺實和曹葵兩人都吃了酒，在街市狹路相逢，兩人先是起了口角，周圍奴仆們平時打罵怕了的，誰敢來勸？吵了幾句，鄺實突然撥劍就刺，一劍把曹葵穿了個透心涼，當場就死了。

鄺老將軍當街殺了世子，這才清醒了，踉蹌著上了馬回家去了。周邊百姓見他滿臉殺氣，也無人敢攔。等衛尉府上門捉拿時，鄺家奴仆都在院子裏驚慌失措地站著，鄺實的房門卻緊緊關著。官兵打開房門，這才發現老將軍已經懸梁自盡了。

安平公主痛失愛子，自此與鄺家結了仇。連皇帝也氣了個死。皇後知道前因後果後，面上雖對皇帝百般撫尉勸解，內裏卻暗自驚心，想著當日賀言春若聽了自己的話，把曹葵納入部下，天知道會鬧成什麽樣兒！

她皇後當久了，威勢日重，一直覺得只有自己才是鄭家的主心骨。久此一事，方覺得她畢竟久居宮中，論深謀遠慮，竟趕不上兄弟。因此幾天後，當皇後聽李氏說賀言春跑方犁田莊裏養病去了，也並沒有發作，只是郁郁地嘆了口氣。反倒是聽說鄭府養了許多門客後動了大怒，當天就把鄭孟卿父子叫進宮來罵了一頓，後來等鄭孟卿走後，又把鄭謖單獨留下，身邊宮女都遣走了，責備他道：“你在皇上身邊呆的時間也不短了，怎麽連這點眼力見兒也沒有？咱們鄭家現在是太子外家、一門雙侯，你小叔又做了大將軍，這權勢還不夠大麽？你們還要養士？你讓皇上怎麽想？你小叔當侯爺這些年了，多少人勸他禮賢下士招納門客，你見他聽過沒有？你爹是個沒主意的，聽別人說兩句便犯糊塗，你凡事就該勸著他些，怎麽也跟著胡鬧？姑母還指望著你呢……”一席話說得鄭謖又慚愧又感激，回去後果然把那些門客都客客氣氣地遣散了。

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